Er autisme forskellig for piger og drenge?

En anden mulig årsag til, at flere drenge diagnosticeres med autisme, er, at de første beskrivelser og forskningsstudier om autisme primært fokuserede på drenge. Det betyder, at autisme blev defineret ud fra, hvordan det ser ud hos drenge, og læger og forskere fortsætter med at kigge efter de samme træk, når de stiller en autismediagnose for både drenge og piger. Det kan gøre det sværere at diagnosticere autisme hos piger, da pigers autismetræk ofte ser anderledes ud end drenges autismetræk. For eksempel har piger tendens til at gentage adfærd, der er mindre åbenlys end drenges gentagne adfærd, som at samle på udstoppede dyr eller have en stærk interesse for at tegne. Selvom læger og forældre måske lægger mærke til denne adfærd og disse interesser, ses de som socialt acceptabel adfærd for piger, og derfor betragtes de ikke som tegn på autisme [1]. Mange piger skjuler eller “maskerer” også nogle af deres autismesymptomer for at prøve at passe ind. Det betyder, at læger og forældre lægger mindre mærke til symptomerne, og at sandsynligheden for, at piger får en autismediagnose, er endnu mindre (se denne Frontiers for Young Minds-artikel for at lære mere om, hvordan nogle autistiske børn skjuler aspekter af deres autisme).

Selvom autistiske børn har autisme hele livet, bliver drenge som regel diagnosticeret yngre end piger. Mange autistiske drenge bliver diagnosticeret, når de er bare 2-5 år gamle, mens piger er mere tilbøjelige til at blive diagnosticeret med autisme, når de er ældre – nogle gange ikke engang før de er voksne! Vi ved også, at når piger diagnosticeres med autisme tidligt, har de ofte symptomer, der minder mere om autistiske drenges, som f.eks. problemer med at lære at tale, og de kan gentage mere indlysende adfærd, som f.eks. at stille legetøj op på række.

Hvilke forskelle har forskerne fundet?

Fordi der er flere drenge end piger, der diagnosticeres med autisme, er der ikke nok piger i de fleste undersøgelser til at se på, hvordan autisme er forskellig for piger og drenge. Selv når undersøgelser ser på disse forskelle, finder forskerne ikke konsekvent de samme resultater som hinanden.

For eksempel har forskere sammenlignet social kommunikation hos autistiske piger og drenge. Social kommunikation er det, der lader dig dele dine tanker og ideer med andre mennesker og lytte til og forstå andres tanker og ideer. Kommunikation omfatter ord, håndbevægelser og ansigtsudtryk. Nogle forskere fandt ud af, at der ikke var nogen forskel på autistiske pigers og drenges sociale kommunikation [2]. Andre forskere fandt, at autistiske drenge scorede bedre på en test af tale og lytning end autistiske piger [3], hvilket betyder, at drenge havde bedre social kommunikation. Atter andre forskere fandt, at autistiske piger havde bedre sociale kommunikationsevner [4].

Forskere har også undersøgt, om eksekutive funktioner evner er forskellige hos autistiske piger og drenge. Eksekutive funktioner hjælper dig med at fokusere og blive på opgaven. Du bruger eksekutive funktioner til at planlægge, hvad du skal gøre, f.eks. de trin, der er nødvendige for at lave dine lektier. Du bruger også eksekutive funktioner til at kontrollere dine følelser og din adfærd, som f.eks. at bruge ord i stedet for at slå folk, selv når du er vred. To grupper af forskere har undersøgt evnen til eksekutive funktioner og fundet det samme: Autistiske piger har bedre evner til eksekutive funktioner end autistiske drenge [5, 6].

Men de samme to grupper af forskere undersøgte, om autistiske drenge og piger behandler visuel information forskelligt. Nogle forskere fandt, at autistiske drenge er bedre til at se visuelle detaljer, som når de skal lave et bestemt mønster ud af klodser eller finde en form, der er skjult i et billede [5]. Men andre forskere har fundet det modsatte: Autistiske piger er bedre til at se visuelle detaljer end autistiske drenge [6].

Hvorfor alle forskere måske ikke er enige

Forskere kan få forskellige resultater, selv når de studerer den samme færdighed, fordi autisme er et spektrum. Autisme ser forskellig ud for hver person, og hver autistisk person har unikke evner. Det betyder, at selv når mange forskere er enige om resultaterne, er det ikke sikkert, at de er sande for alle autister. Forskellige resultater mellem undersøgelser kan også skyldes IQ’en hos de autistiske børn, der deltog i undersøgelserne. I mange undersøgelser, hvor autistiske piger klarede opgaverne bedre end autistiske drenge, havde pigerne en højere IQ. Men i de studier, hvor autistiske piger klarede opgaverne dårligere end autistiske drenge, havde pigerne lavere IQ. Så resultaterne kan variere fra studie til studie, fordi de inkluderer børn med forskellige evner.

Undersøgelser kan også have forskellige resultater på grund af alderen på de børn, der er inkluderet. En undersøgelse viste, at forskelle i social kommunikation ændrer sig med alderen [7]. Da de autistiske børn var 1-2 år gamle, var drengene bedre til social kommunikation, men da de autistiske børn var 3-6 år gamle, havde piger og drenge samme sociale kommunikationsniveau. Da piger, der diagnosticeres i en ældre alder, ofte har andre autismetræk end piger, der diagnosticeres i en yngre alder, er det ikke sikkert, at de forskelle, der findes mellem autistiske piger og drenge i en yngre alder, er de samme forskelle, der findes i en ældre alder, når piger med andre autismetræk er inkluderet i undersøgelserne.

Det faktum, at forskerne ikke alle har fundet de samme resultater, fortæller os, at vi bør forske mere for at forstå autisme hos piger, og der er stadig så meget at lære! I dag er der mange forskere, der inkluderer autistiske piger i deres forskning, så vi bedre kan forstå, hvordan autisme er for piger. Hvis du eller en i din familie er autist, kan du blive involveret i videnskaben ved at tilmelde dig undersøgelser som SPARK, der hjælper forskere med at lære mere om autisme.

Hvorfor er forskelle mellem autistiske piger og drenge vigtige?

Forskernes resultater om forskelle mellem autistiske piger og drenge kan være meget nyttige for læger, forældre og autistiske børn. Hvis forskerne forstår, hvordan autistiske piger adskiller sig fra autistiske drenge, vil lægerne måske lettere kunne diagnosticere pigerne. At blive diagnosticeret i en yngre alder betyder, at autistiske børn har mere tid til at bruge de tjenester, de har brug for, såsom at få hjælp i skolen. Hvis et barn for eksempel er autistisk og følsom over for støj, kan det være for distraherende at tage en test i et støjende klasseværelse. I stedet kan støjfølsomme børn tage testen i et stille rum, hvor der ikke er nogen distraktioner. Mange skoler kræver specifikke diagnoser for at give børn særlige tilpasninger som et stilleværelse, ekstra tid til at lave skolearbejde, sidde i et mindre distraherende område af klasseværelset eller blive advaret om skemaændringer eller høje lyde som brandøvelser. Uden en autismediagnose får et barn måske ikke de særlige tilpasninger, der gør det muligt for dem at gøre deres bedste i skolen.

At blive diagnosticeret med autisme i en yngre alder kan også hjælpe børn med at få venner og lære at kommunikere bedre. Fordi autistiske børn kan udtrykke sig anderledes end ikke-autistiske børn, kan interaktioner med klassekammerater og andre børn være sværere. Vanskeligheder med det talte sprog kan også gøre det svært at få venner. Men hvis autistiske børn bliver diagnosticeret i en yngre alder, kan de få taleterapi, der hjælper dem med den talte kommunikation, hvilket kan gøre det lettere at tale med klassekammerater og få venner.

Konklusion

Generelt ser autistiske piger og drenge ud til at opleve autisme forskelligt. Forskerne har dog ikke alle fundet det samme, og der er stadig meget at lære om autisme, og hvordan det kan være forskelligt for piger og drenge. Forskellige resultater mellem forskere kan skyldes forsøgsdeltagernes evner, IQ eller alder. Forskere bør fortsætte med at studere forskelle mellem autistiske piger og drenge for at finde ud af, hvordan autistiske piger kan tænke og handle anderledes end autistiske drenge. En sådan forskning vil være til gavn for autistiske piger og hjælpe dem med at blive diagnosticeret i en yngre alder, så de og deres familier kan få den støtte, de har brug for, for at få succes.