Hvad er neurodegenerative sygdomme, og hvordan påvirker de hjernen?

Huntingtons sygdom

Ligesom Parkinsons sygdom Huntingtons sygdom er også en neurodegenerativ sygdom, der forårsager bevægelsesproblemer og påvirker basalganglierne. I modsætning til Parkinsons sygdom er Huntingtons sygdom en genetisk sygdom. Det betyder, at hvis en af forældrene har sygdommen, er der stor sandsynlighed for, at børnene også får den. Huntingtons sygdom er et resultat af unormal proteinopbygning i hjernen, som resulterer i neuronal død, hvilket forårsager bevægelsesforstyrrelsen. Personer med denne sygdom vil hovedsageligt udvise overdreven bevægelse, bevægelse, der generelt er uønsket og unødvendig. For eksempel har de ofte konstant vibrerende lemmer, noget, der er uden for deres kontrol. Efterhånden som sygdommen skrider frem, får personer med Huntingtons sygdom sværere og sværere ved at bevæge sig på den måde, de gerne vil.

Ved enhver neurodegenerativ sygdom gælder det, at hvis neuronerne dør, så bliver hjernen mindre! Det er et alvorligt problem og medfører, at personen får problemer med hukommelse og tænkning. Disse problemer er et fælles træk ved alle neurodegenerative sygdomme [2].

Demens

Erindringer lagres i hjernen. Selv om man ikke kender den specifikke måde, hvorpå minderne lagres, er neuronerne helt sikkert ansvarlige for lagringsprocessen. Det ved vi, fordi sygdomme, der forårsager neuronernes død, også forårsager hukommelsestab. Demens er en generel betegnelse for hukommelsestab. To almindelige typer af demens er Alzheimers sygdom og Lewy body-demens.. Alle former for demens er et resultat af neurodegeneration (indskrumpning af hjernen). Krympningen skyldes, at der sker en masse neurondød i hele hjernen. På grund af det store antal neuroner, der dør, begynder mennesker med demens ikke kun at miste deres hukommelse, men de mister til sidst deres evne til at bevæge sig, kommunikere og endda tænke ordentligt [4].

Hvordan kan vi helbrede neurodegenerative sygdomme?

De neurodegenerative sygdomme, vi har talt om, er blandt de værste sygdomme, man overhovedet kan få. En af grundene til det er, at vi stadig ikke har nogen idé om, hvordan vi kan helbrede mennesker med neurodegenerative sygdomme. Forskere og videnskabsfolk over hele verden arbejder i øjeblikket hårdt på at finde en måde at hjælpe mennesker med disse sygdomme på. Der er endnu ikke fundet nogen kur, men forskerne har fundet frem til et par ideer, som har et stort potentiale. En af de mest spændende ideer, som forskerne arbejder på i øjeblikket, er at erstatte de døde neuroner i hjernen med nye [5]. Udskiftning af døde neuroner kan ske ved hjælp af en særlig celletype kaldet stamceller. Stamceller er umodne celler, der kan blive til alle typer celler i kroppen, og det er derfor, de kan fungere som erstatning for døde neuroner i hjernen. Alle har et lille antal stamceller i kroppen, men disse celler arbejder ikke altid på at erstatte celler, der for nylig er døde. Forskere har fundet ud af, at den bedste måde at få stamceller til at erstatte døde neuroner i hjernen er ved at tage stamceller fra en person, få dem til at formere sig i reagensglas i laboratoriet og derefter sætte cellerne tilbage i personen, hvor der er brug for dem. Denne idé er endda blevet afprøvet på laboratoriedyr som mus, og det virkede [5]! På grund af forskellene mellem mennesker og andre dyr mener forskere, at denne type eksperimenter er for risikable til at blive udført på mennesker med neurodegenerative sygdomme. Derfor arbejder forskere over hele verden på at udvikle en mere sikker og mindre risikabel måde at erstatte neuroner i hjernen med stamceller. Når stamcellerne sættes ind i hjernen, har de brug for de rette støttestrukturer til at hæfte sig på og vokse. Disse strukturer kaldes stilladser. At bygge stilladser, der kan understøtte væksten af stamceller i hjernen, og at få disse stilladser ind i hjernen er en af de store udfordringer, som neuroforskere står over for i øjeblikket. Men stamcellebehandling af neurodegenerative sygdomme er meget lovende, og forhåbentlig vil forskerne med lidt mere hårdt arbejde finde en måde at bruge denne behandling til at hjælpe mennesker, der lider af disse sygdomme.

Konklusion

Mennesker over hele verden lider af neurodegenerative sygdomme, som er sygdomme, der fører til celledød i hjernen. Nogle neurodegenerative sygdomme, som Parkinsons sygdom og Huntingtons sygdom, påvirker basalganglierne og fører til bevægelsesvanskeligheder. Andre sygdomme forårsager mere udbredt celledød og fører til hukommelsestab, som det ses ved Alzheimers sygdom og Lewy body-demens. Der findes også sjældnere typer af neurodegenerative sygdomme, som ikke er omtalt i denne artikel. Neurodegenerative sygdomme er forfærdelige sygdomme at have, og der findes i øjeblikket ingen kur, men forskere over hele verden undersøger, hvordan man kan hjælpe mennesker med disse sygdomme. En af de mest spændende behandlinger bruger stamceller til at erstatte de neuroner, der er døde. Med så mange kloge hoveder, der arbejder på en kur, vil der forhåbentlig snart være hjælp at hente for mennesker med disse sygdomme!