Hvordan hjælper hjernen os med at forstå andre?

Når babyer bliver født, er de allerede mere interesserede i mennesker end i genstande. Babyer kan lide at lytte til stemmer, især deres mødres og fædres stemmer, og de kan lide at se på menneskers ansigter. I de første måneder af livet begynder babyer at lægge mærke til, når nogen taler til dem, og det er et vigtigt første skridt mod social kognition. Du har måske hørt nogen bruge “babysprog” til at tale til en baby – personen taler måske i et højere toneleje, gentager de samme ord igen og igen og taler meget tydeligt. Selvom det sikkert lyder lidt sjovt for dig, kan babyer godt lide det, og det hjælper dem med at udvikle sprog og sociale færdigheder. Når babyer bemærker, at nogen taler til dem på en venlig måde, smiler til dem eller har øjenkontakt, aktiveres deres præfrontale hjerneområder [3]. Selv i de første måneder af livet er den præfrontale region aktiv under social kognition.

I det første leveår er babyer ikke kun interesserede i stemmer og ansigter, men de udvikler også nogle sociale færdigheder. Når en baby f.eks. leger med en forælder, kan babyen pege på en legetøjsbil. Når forælderen også kigger på legetøjet, fandt forskerne ud af, at der er mere aktivering i babyens præfrontale cortex. Det ser ud til, at babyer er mere opmærksomme på ting, de ser, når de ved, at en anden kigger på den ting på samme tid! Sammen med mange andre færdigheder, som babyer udvikler i deres første år, hjælper denne færdighed babyer med at lege med et stykke legetøj sammen med en anden.

Social kognition hos børn

Små børn fortsætter med at tilegne sig mange flere sociale færdigheder: De lærer at tale og lege med mange forskellige børn på legepladsen eller i skolen. Børn begynder at forstå, at alle har deres egne tanker og følelser, og at andre måske ser verden på en anden måde, end de selv gør. For eksempel tror nogle små børn, at de kan gemme sig ved bare at holde sig for øjnene – at hvis de ikke kan se andre, kan andre heller ikke se dem. Når børn bliver lidt bedre til social kognition, begynder de at forstå, at andre mennesker stadig kan se dem, når de lukker øjnene.

Børn lærer ikke kun, at alle har deres egen viden, tanker og følelser – de begynder også at forstå, at folk nogle gange tror på ting, som faktisk ikke er sande. Forestil dig, at din søskende tror, at der er én is tilbage i køleskabet. Du ved, at det ikke er tilfældet, for i går spiste du den sidste is efter skole. Men du er klar over, at når din mor spørger din søskende, om der er is tilbage i køleskabet, vil din søskende svare ja, fordi han eller hun ikke ved, at du spiste den sidste is i går. Det betyder, at du forstår, at alle kan have forskellige overbevisninger: Din søskende tror på noget andet end det, du ved er sandt. Børn udvikler disse færdigheder omkring 4-års-alderen, og forskere har vist, at tre hjerneområder bliver aktive, når man forstår, at nogen tror på andre ting, end man selv gør: temporoparietal junction, superior temporal sulcus og præfrontal cortex [4].

At forstå, at alle har deres egne tanker og følelser, er en færdighed, der bliver ved med at udvikle sig, efterhånden som børn vokser op. Selv i teenageårene udvikler børn stadig disse færdigheder! At blive teenager medfører nogle store forandringer i den måde, børn føler, ser og tænker på. I løbet af disse år ændrer hjernen sig også. Hjernen består hovedsageligt af to typer væv: hvid substans og grå substans. I løbet af teenageårene ændres mængden af hvid og grå substans i hjernen [5] – der dannes mere hvid substans og mindre grå substans i den præfrontale cortex, som er en meget vigtig region for social kognition! Nogle forskere forbinder reorganiseringen af teenagehjernen med ændringer i teenagernes sociale adfærd. Teenagere bliver generelt bedre til at interagere med forskellige slags mennesker og tænke på andre og sig selv. Men i et par år finder teenagere det lidt sværere end før at genkende andres følelser. De synes også, det er sværere at afgøre, om de har set en andens ansigt før. Men bare rolig, når teenagere når voksenalderen, er deres hjerner for det meste færdige med at omorganisere sig, og de klarer sig helt fint med at genkende følelser og ansigter og med de andre aspekter af social kognition. Når vi når voksenalderen, har vi udviklet alle de færdigheder, vi har brug for til effektivt at bruge vores sociale hjerner. Men selv som voksne kan vi stadig lære og blive bedre.

Konklusion

Nu ved du, at vi kan tænke på andre, og hvad de måske tænker eller føler, takket være en masse dele af hjernen, der arbejder sammen. Amygdala, præfrontal cortex, superior temporal sulcus og temporoparietal junction danner et hjernenetværk, der gør det muligt for os at opbygge vores helt egne sociale netværk med vores familier, venner og andre. Dette netværk af hjerneområder begynder at blive aktivt, mens vi stadig er nyfødte, og efterhånden som vi vokser, hjælper det os med at blive så sociale, som vi er i dag. Så næste gang du ser på nogen og med det samme ved, hvordan de har det, eller hvad de tænker, så husk, at der er flere dele af din hjerne, der arbejder hårdt på at gøre det muligt!