Horney var en tysk psykoanalytiker, der fremsatte en teori om vores indre konflikter. Horney arbejdede ud fra antagelsen om at sociale miljøer fra familie til skoler, arbejdspladser og det bredere samfund udvikler kulturelle normer, der oppebæres af bestemte overbevisninger. Usunde eller ’giftige’ sociale miljøer kan skabe et usundt system af overbevisninger hos individer, der forhindrer folk i at realisere deres potentiale.

Horney sagde, at det er vigtigt at erkende, når vi ikke opererer ud fra en selv bestemt overbevisning, men på baggrund af dem der er tillært af det giftige miljø. Det optræder i os gennem indre beskeder især i form af ”burde” / Shoulds som fx jeg burde være tyndere, jeg burde være mere magtfuld etc. Horney’ synspunkter var særligt relevant i hendes eget miljø i det tidlige 20. århundrede i Tyskland.

Hun lærte sine patienter at være klar over to indflydelser i deres psyke: det virkelige jeg med ægte ønsker og det ideelle jeg, der stræber efter at opfylde alle krav fra ”burde”.

Det ideelle jeg fylder hovedet med ideer der er urealistiske og utilstrækkelige for det virkelige jegs rejse og det genererer negativ feedback, der er baseret på nederlag af det virkelige jeg til at indfri det ideelle jegs forventninger. Dette fører til udviklingen af et tredje ulykkeligt jeg, det afskyede jeg.

”Burde” danner basis for vores forhandling med skæbnen, hvis vi adlyder den, tror vi på, at vi på magisk vis kan styrer alt uden for os selv, selvom det i virkeligheden fører til dyb ulykkelighed og neuroser.