Fromm var ortodoks jøde og voksede op I Tyskland under 1. og 2. Verdenskrig. I 1933 emigrerede han til Schweiz og derefter til New York. Fromm tog en Ph.d. i sociologi og studerede senere til psykoanalytiker. Han var kraftigt influeret af hans bibelske studier, Karl Marx’ socialistiske ideer og Freuds psykoanalyser. Hans teorier tog udgangspunkt i at det der definerer mennesket er vores evne til at finde mening i livet, der også er bestemmende for om vi følger en vej med glæde og tilfredshed, eller en vej der er fuld af skuffelser og utilfredshed.

Han forklarer at livet er en konstant kamp for at finde en balance mellem den individuelle natur som et selvstændigt væsen med behovet for samhørighed. En kamp der eksisterer fordi vi har den unikke evne til at spekulere og tænke over vores isolation. Fornuften gør os bevidste om vores egen og vores kæres dødelighed og det skaber en kronisk spænding som vi hele tiden forsøger at overvinde, derfor leves livet med bekymringer og håbløshed. Fromm insisterer på der er håb, for mennesket kan overvinde følelsen af fremmedgørelse og isolation ved at finde sit formål.

Fromm definerede 6 personlighedstyper, der har både negative og positive sider. Han slår fast at vi alle indeholder elementer fra flere typer, hvoraf en, eller to er mest fremtrædende:

1. Modtagelige – Receptive: Typer lever passivt i status quo i accept af det lod der er blevet tildelt dem. Disse typer følger fremfor at lede; ting gøres mod dem. I det ekstreme er det offerets ståsted. På den positive side, er den rig på accept og hengivenhed.
2. Udnyttende – Exploitative: Trives ved at tage fra andre, de tager hvad de har brug for, i stedet for at tjene og skabe. De udviser ekstrem selvtillid og et stærkt initiativ.
3. Hamstrende – Hoarders: Søger altid venner på højere steder og vurderer selv deres kære ud fra deres værdi og ser dem som noget der ejes. Magt tørstige og nærige, i bedste fald er de pragmatiske og økonomiske.
4. Sælgeren – Marketing: Er besatte af image og hvordan de med størst mulig succes kan reklamere og sælge dem selv. Ethvert valg vurderes ud fra den reflekterede værdi lige fra tøj, biler og ferier de køber til ægteskab ind i den ”rigtige” familie. I de værste tilfælde er de opportunister, taktløse og overfladiske; i bedste fald er de højt motiveret, målrettede og energiske.
5. Dødselskende – Necrophilous: Den mest negative personlighedstype, der kun søger at ødelægge og er dybt angste for livets uordentlige og ukontrollerbare natur. De elsker at tale om sygdom og død og de er besatte af tanken om at indføre lov og orden. De foretrækker mekaniske ting frem for mennesker. På moderat niveau er disse typer pessimistiske nej-sigere, hvis glas for altid er halvt tomt og aldrig halvt fuldt.

Den sidste personlighedstype står i modsætning til dem ovenfor:

6. Produktive – Productive: Søger generelt at finde en brugbar løsning på livet gennem fleksibilitet, læring og socialiseren. Sigter mod at blive ét med verden for på den måde undslippe adskillelse og ensomhed. Produktive typer reagerer på verden med rationalitet og en åben indstilling, er villige til at ændre deres overbevisninger, når der er evidens for det. Produktive typer kan elske andre på ægte vis, for den de er og ikke som et trofæ eller beskyttelse mod verden. Fromm kalder denne modige type ”Mennesket uden maske”.