Watson krediteres ofte for at være grundlæggeren af behaviorismebevægelsen. Selvom han ikke var den første i hans generation, der undersøgte, hvordan adfærd kan ændres gennem neutrale stimuli, så var han uden tvivl den mest mistænkelige og den mest kontroversielle blandt behavioristerne.

Nogle af de filmoptagelser, der er lavet af hans arbejde med Albert, som er en 9 mdr. gammel baby er meget bekymrende. I hans eksperimenter viste han barnet en del forskellige dyr (en neutral stimulus) Barnet viste ingen tegn på frygt. I næste eksperiment lavede Watson en masse høje lyde (ubetinget stimulus), som stressede barnet.

I sidste eksperiment satte han dyr og den høje lyd sammen, som resulterede i at barnet blev bange og associeret til dyrene og da lyden senere blev fjernet viste barnet den samme frygt, når han så dyrene (betinget refleks).

I de videre forsøg erstattede Watson dyrene med andre ting og det fremkaldte den samme virkning. Watson viste, at mennesker kan trænes til at vise følelsesmæssige stressreaktioner. Han postulerede, at alle uanset deres natur, kan trænes til at være hvad som helst og at læring er en direkte konsekvens af det betingede.