Festinger studerede under Kurt Lewin som var anføreren for den social psykologiske bevægelse i USA. Festinger antog at mennesker kontinuerligt søger efter mening med deres læring ved at udvikle rutiner og holdninger der kan være årsag til irrationel og somme tider utilpasset adfærd. Han påstår, at når disse rutiner bliver forstyrret eller holdningerne bliver modsagt begynder individet at føle ubehag; det er denne tilstand Festinger refererer til som kognitiv dissonans (konflikt i mening)

Festingers teori bygger på tre grundlæggende antagelser:

• Mennesker er følsomme overfor manglende sammenhæng mellem adfærd og holdninger.
• Erkendelse af den manglende overensstemmelse vil forårsage dissonans, som individet vil være motiveret for at løse.
• Dissonans kan løses ved: a) ændre overbevisninger, b) ændre handlinger, eller c) ændre opfattelsen af handlingen.

Festinger argumenterede for at kognitiv dissonans gør at det er usandsynligt at personer med stærke overbevisninger ændre holdninger, selvom de præsenteres for meningsfyldte modargumenter.

Festinger blev inspireret til at studere mennesker urokkelige overbevisninger, da han læste en artikel om en kult, hvis medlemmer troede på at Jorden vil blive ødelagt af oversvømmelser. Da oversvømmelse ikke skete og følgerne i kulten havde opgivet deres hjem og job, overbeviste de sig selv om at de var deres dedikerede indsats, der var afgørende for at vi blev skånet for udslettelse.