Kohler voksede op I Tyskland, hvor han tog sin PhD i Berlin. Han arbejdede i flere år sammen med Kurt Koffka og Max Wertheimer i deres studier af perception, deres arbejdede førte til grundlæggelsen af gestaltpsykologien, der i deres definition af ordet gestalt betyder mønster og når det tilføjes deres teorier, så betyder det ”organiseret som et hele”, hvilket vil sige at perception, kognition og læring skal ses samlet og ikke som isolerede dele.

Det fik afgørende betydning og var en klar skillelinje fra den tids behaviorisme der så læring som passiv i respons til stimuli og belønning (trial and error), hvor Kohler gennem sine forsøg med aber beviste, at denne proces er en aktiv proces, hvor han iagttog følgende trin på problemløsning i hans forsøg med aber, hvor maden var uden for rækkevidde og der i legeområdet var placeret forskellige kasser og pinde:

• Aben forsøger at løse problemet gennem flere – trial/error, men det lykkes ikke.
• Den holder pause og overvejer problemet og tager alt omkring i betragtning.
• Indtil den når en indsigt, der fører til en løsning.
• Den anvender denne løsning til lignende problemer i fremtiden.

På denne måde havde Kohler bevist at problemer bliver løst i hovedet først og efter at have opnået indsigt (det vi kalder aha – oplevelsen) anvender vi den løsning også i fremtidige lignende situationer.

For at illustrere dynamikken i Kohlers teori, er der tilføjet en model nederst, der viser læringskurver fra både behaviorismen og gestaltpsykologien.